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Un crépuscule à Valfroide, avant un bivouac improvisé. On comparera l'état des toitures de ce hameau du Plot (des tôles ondulées au mieux), avec le cliché de 2009...

La commune de La Grave qui s'éparpille en plusieurs villages de soulane égrenés sur des pentes que n'habillent plus que l'herbe et les vaches occupées à la brouter, les arbres ayant pratiquement disparu, est encadrée par deux vallons principaux, l'un orienté au NO (vers La Buffe et le Pic du Mas de La Grave), l'autre au NE vers le lac Lombard (vallée du Maurian). Tandis que le premier musarde en pentes plutôt modérées entre de grosses croupes débonnaires, le second affiche très vite sa couleur : une succession de coups de sabre dans les couches géologiques tourmentées qui en forment les rives (surtout la rive gauche, impraticable sauf aux chamois). La dernière présence humaine s'y manifeste à Valfroide, où j'ai abordé la première fois en 1974 ; c'était un ensemble de constructions antiques fréquentées à la belle saison par les quelques agriculteurs-éleveurs encore attachés à cette vie-là. Bien des toits, recouverts alors de lauzes ou de bardeaux de mélèze étaient en partie ou totalement écroulés et les croix de couleur claire que formaient les pierres croisées disposées par les constructeurs dans le pignon des maisons afin de conjurer le malheur, ne paraissaient plus pouvoir garantir plus avant l'avenir assurément sombre qui se laissait deviner, et où tant d'autres hameaux montagnards tout aussi retirés devaient trouver leur perte définitive.

Je ne résiste pas à citer un extrait tiré des "Lettrines" de Julien Gracq, grand voyageur et fin observateur s'il en fut (José Corti, éditeur) :

"...L'admirable fond de vallée de Valfroide, espèce de Josaphat aux parois couleur d'ombre, rayé d'un éclair de torrent - impasse malfamée où les pierres mêmes ne sont pas rassurantes : un endroit où semer les dents du dragon. On pense aussi aux vers que cite Edgar Poe en exergue à "The Assignation" :
Stay for me there ! I will not fail
To meet you in that hollow vale.
Cette conque funèbre expulse l'homme si impérativement que la route tarit en chemin vague, puis en sentier, et que les cinq ou six maisons de ce bout du monde sont évacuées. Ainsi, à peu près, je m'imagine le Val sans Retour. On sent au premier coup d'oeil que l'homme est sans ressources pour vivre ici, à supposer même qu'il pût y manger : de la terre, le froid monterait jusqu'au coeur..."

Tel était encore Valfroide...Mais aujourd'hui quasiment toutes les maisons on été restaurées, les anciens toits remplacés selon les techniques récentes et on ne déplore que très peu de ruines ; indigènes ou résidents "secondaires"...? Je n'en sais rien. Si on voulait se rendre compte de manière approximative ce qu'a pu être Valfroide, il faudrait y monter juste avant les premières neiges, sous un ciel gris et sans qu'aucune présence humaine n'y introduise l'impression fallacieuse que la partie est définitivement gagnée

Valfroide est un hameau composé en fait de plusieurs groupes de maisons à savoir, de l'aval vers l'amont, Valfroide proprement dit, Pramailler, Le Pré Rond, Le Plot, enfin juste après la fin de la "route" La Sauce, cinquième larron, est un peu décalé au NNO de Pramailler et en dehors du chemin commun. Ce dernier était et est resté une mauvaise piste de caillasses, très étroite (il faut tâcher de monter en début de journée et inversement), où il est parfois impossible de se croiser. On peut choisir de se garer aux Hières, dernier village habité en permanence dans cette vallée du Maurian ("mauvais rû"), le si bien nommé.